1. čin
U svom dvorcu u Sevilli markiz od Calatrave prije odlaska na počinak oprašta se od svoje kćerke Leonore. Ostavši sama, Leonora iskazuje svoju tjeskobu: ona voli viteza Don Alvara, ali on je mješanac tamnije puti i njezin otac ne dopušta takav brak. Stoga je Leonora odlučila te noći pobjeći s Alvarom, ali kada on po dogovoru stiže, ona još oklijeva. Iznenađuje ih razljućeni otac; ne želeći mu se suprotstaviti, Alvaro odbacuje svoj pištolj pri čemu pištolj opali i metak smrtno ranjava starog markiza. Alvaro pobjegne. Nedugo za njim i Leonora.

2. čin
Krčma. Puk se skuplja. Tu je u mladića prerušena Leonora, koja je u bijegu izgubila Alvara i smatra ga mrtvim, a tu je i njezin brat Don Carlo, preodjeven u studenta, koji traži nju i Alvara da bi osvetio očevu smrt, vjerujući da su njih dvoje za to krivi. Saznavši za povučenog mladića Don Carlo nastoji od Leonorina pratioca, goniča Trabuca, saznati nešto više, no ovaj izbjegava odgovore. Don Carlo priča prisutnima priču o osveti zbog smrti oca; Leonora uspijeva pobjeći s tog mjesta.
Leonora je u samostanu potražila gvardijana i zatražila sklonište. Prepoznavši je i znajući za nesretnu smrt njezina oca, gvardijan joj namjenjuje pustinjačko sklonište u kojemu je nitko osim njega neće moći posjetiti. On okuplja sve redovnike samostana i oni u svečanom prizoru polažu zakletvu da će čuvati tajnu.

3. čin
Bojište kraj Velletrija u Italiji. Alvaro, koji je u međuvremenu postao časnikom španjolske vojske, u
noći osamljeno razmišlja o Leonori za koju vjeruje da je mrtva i prisjeća se svoje sudbine: on je potomak kraljevske obitelji Inka, a njegove roditelje pogubili su Španjolci; on sam, naravno, mora tajiti svoje kraljevsko podrijetlo. Iz razmišljanja ga prene nedaleka borba: on požuri i pomogne nekom španjolskom časniku da se obrani od napada. To je Don Carlo, ali također pod lažnim imenom, i njih dvojica postaju prijatelji. Odjednom neprijatelj napadne i u sukobu Alvaro bude teško ranjen, a Carlo umjesto njega porazi protivničku četu.
Čekajući u zamku Velletri da Alvaro bude operiran, Don Carlo mu obećaje za njegovu hrabrost odlikovanje kuće Calatrava, našto Alvaro vidljivo reagira. Ali on ipak povjerava Don Carlu zapečaćeni svežanj pisma i moli ga da ih, ne čitajući, uništi u slučaju da on ne preživi operaciju. Ostavši sam, Carlo sumnja: zašto se njegov prijatelj zbunio na spominjanje kuće Calatrava? Možda je on Leonorin zavodnik? Don Carlo je dao riječ da neće dirati pisma, ali pri premetanju svežnja ispadne Leonorina slika. Sada je Don Carlo siguran i likuje zbog predstojeće osvete.
U vojnom logoru pokraj Velletrija izliječenog Alvara presreće Don Carlo i izaziva ga na dvoboj, no straža ih rastavi. Don Carlo odluči povući se u samostan. Čin završava velikim prizorom vojnika, i oca Melitonea kojega zbog njegovih propovijedi gotovo istuku; Preziosilla pjeva sa zborom vojničku pjesmu Rataplan uz pratnju bubnjeva.

4. čin
Don Alvaro sklonio se slučajno u isti samostan koji je dao zaklon Leonori i tu živi pod imenom oca Rafaela. Prizor započinje fra Melitoneovom prigovaranjem dok prosjacima dijeli hranu. Dolazi Don Carlo i traži oca Rafaela. Kad ovaj smireno uđe, Don Carlo se otkriva i ponovno ga izaziva na dvoboj; Alvaro se dugo opire, smirujući bijes zbog Carlovih uvreda, ali ga najteža uvreda natjera da prihvati dvoboj; obojica se udaljuju.
U šumskoj osami Leonora izlazi pred svoju pustinjačku ćeliju, zazivajući u velikoj ariji smirenje. Pred nečijim dolaskom ona se uzbuđeno skriva u svoje sklonište. Čuju se povici smrtno ranjenog Don Carla koji traži ispovjednika. Dotrči Alvaro i poziva iz njegova skloništa pustinjaka da pomogne umirućem. Kad iziđe Leonora, njih se dvoje prepoznaju, ali Alvaro je očajan: igra sudbine ga je učinila ubojicom Leonorinih najbližih. Leonora otrči do brata koji je umirući probode. Na raniji poziv njezina zvona dohrlio je gvardijan. Leonora umire na Alvarovim rukama.